Mijn eerste keer in Londen is een feit. Ik passeerde de grootstad eerder dit jaar op weg naar verdergelegen oorden, en voelde meteen de drang hiernaar terug te keren. De rode bussen, de grote keuze aan vegetarische sushi (op het station alleen al!), de schattige taxi's, ... Jep, ik was verkocht.
Londen staat bekend als één van de grootste shopwalhalla's van de wereld. Met aan de ene kant Topshop voor goedkopere überhippe kledij en aan de andere kant Harrods om rond te struinen en te kwijlen op dure luxeartikelen. De Amerikanisering heeft bovendien ook in de UK toegeslagen, want sinds kort is Londen de trotse eigenaar van de enige Victoria's Secret winkel in Europa. New York, move over!
Gelegen tussen Hyde Park en Oxford Street, was mijn hotel op zijn minst strategisch gekozen. Vlak aan een metrohalte, dicht bij de uitgaansbuurt West-End en een halfuurtje stappen van Piccadilly Circus.
Bright lights, big city. Ook Londen heeft zijn eigen geconcentreerde toeristische trekpleisters. Piccadilly Circus, met reusachtige lichtreclames, fastfoodketens, en een overbodige M&M's winkel (who needs an M&M's mug/shirt/purse/...?!) is zonder twijfel een miniatuurversie van Times Square in New York. Leuk, maar niet meer.
Ik lunchte de eerste dag bij T.G.I. Friday's. Als je de keuze hebt tussen allerlei restaurants waar ze hamburgers met frietjes serveren, is dit de beste optie. Waarom? T.G.I. Friday's heeft een vrij grote keuze aan vegetarische opties, een met Jack Daniel's gearomatiseerd kipgerechtje (de reden waarom de boyfriend hier wilde eten), en een uitgebreide cocktailkaart (fijn zo, 's middags. Het is tenslotte vakantie). Er zijn uiteraard betere opties te vinden om te lunchen in Londen. Maar als je om 6 uur 's ochtends thuis vertrekt om om 12 uur in hartje Londen te arriveren, en je hebt razende honger, dan is dit een aanrader.
Na een stevige wandeling door de meest bekende Londense straten en bijhorende winkels, is het tijd voor de lingeriewinkel der lingeriewinkels. Hoe dichter ik in de buurt kom van het juiste adres, hoe sneller mijn lichaam zich voortbeweegt. Mijn voeten kunnen amper volgen en ik zie er waarschijnlijk uit als een 13-jarige op haar eerste hakken. Zodra ik de rijkelijk versierde BH's, slipjes en engelenvleugels spot in de gigantische etalage, weet ik het. This is heaven. Victoria's Secret heaven.
De VS winkel bestaat uit vier verdiepingen. Drie daarvan zijn volgestampt met lingerie, verzorgingsproductjes en sportkledij. De bovenste verdieping is een personal shopping area waarvan het nut mij ontgaat. De winkel zelf is prachtig met een adembenemende spiegeltrap, paspoppen met de meest exclusieve setjes uit de jaarlijkse kerstshow. Nadat ik de winkel twee keer van beneden naar boven heb uitgekamd, word ik een beetje onrustig. Waar zijn de bikini's (ook al is het geen seizoen daarvoor)? Waar zijn al die mooie kanten BH'tjes die ik op de website heb gezien? Ik verdwaal tussen de katoenen setjes in meer kleuren dan ik aankan, maar waar zijn die typerende VS lingeriejuweeltjes? Uiteindelijk stap ik buiten met een nogal teleurstellende buit van twee bovenstukjes en een lipgloss. Het plezier zit in het verlangen, zou ik zeggen!
Als ik op reis ga, geniet ik graag van de plaatselijke keuken. Nu is het algemeen geweten (of dat wordt toch verondersteld) dat de Engelsen geen kaas gegeten hebben van de verfijnde keuken, toch ben ik benieuwd. In de vorm van een full English breakfast op drie verschillende plaatsen, wil ik kennismaken met de Britse kookkunsten. Met een lijstje vol adressen en tips op zak, at ik schandalig lekker bij The Breakfast Club, bij Bill's (lunch en scones), bij El Camion (Mexicaans, diner), en bij Rasa (Indisch, diner. Indian Feast is een aanrader!).
De laatste dag van mijn verblijf in Londen bezoek ik Camden Town, toch de grootste verrassing van de hele trip. Camden Town is een uitgestrekte markt, verspreid over tientallen straten, in een eerder artistieke buurt. Stel je La Boqueria in Barcelona voor, maar vervang de groenten- en fruitkramen door allerlei eet-, wierook-, leder- en rommelkraampjes.
Gordon Ramsay heeft bovendien een restaurant in deze buurt, en als er iemand is van wie ik een onberispelijke service en kwaliteit verwacht, is het wel van deze schreeuwlelijk. Dus trek ik richting York & Albany voor een laatste ontbijt. Het is even speuren op de menukaart, want in tegenstelling tot andere restaurants die ik bezocht in Londen, is er geen enkel vegetarisch Engels ontbijt mogelijk. Ik ga dan maar voor "Toast with scrambled eggs" en een prijzig glas sinaasappelsap.
Als de ober mijn bord presenteert, denk ik dat hij een grap maakt. Ik kijk van het bord naar de ober en begin te grinniken. Maar het is pure ernst. Mijn toast met scrambled eggs is... Een toast met scrambled eggs. Ik dacht nog even dat de ober een derde arm had groeien op zijn rug, waarmee hij een fatsoenlijk ontbijt tevoorschijn zou toveren. Niets was minder waar. De aanblik van een portie natte eieren op een zielig toastje, doet mij griezelen. Mijn sinaasappelsap van 3,5 pond per glas komt bovendien uit een pak. Wat een eikel, die Gordon Ramsay. Hij kan beter eerst zijn eigen stoep schoonvegen voor hij mensen op een luidruchtige manier duidelijk maakt dat hun restaurant een klucht is. York & Albany is met andere woorden geen aanrader. Tenzij je van overpriced, slecht gepresenteerd voedsel houdt.
Londen dus. Hippe buurtjes (Broadwick street, Soho, Camden Town), lekker eten, happy hours, rode bussen, de Big Ben, en de Tower Bridge. Een superstad om te citytrippen. Voorbereiding is alles, dus wil je het beste uit je reisje halen, maak dan een lijstje met "to do, to see, to eat, to drink, ..." voor je vertrekt. Doe ik altijd. Londen, I'll be back!
